Ernst Abbe - L'inventeur du réfractomètre

Ernst Abbe, né à Eisnach, mort à Iéna en 1905 à l’age de 66 ans, physicien et industriel allemand. D’origine modeste, il fut professeur dans de nombreuses universités dont celle de Iena.

Bien que surtout connu pour ses travaux en optique, il est à l’origine d’un des principes fondamentaux de la métrologie : le principe d’Abbé concernant la coaxialité des mesures.

Ces travaux en optique sont nombreux et de nombreuses découvertes portent sont nom : prisme de Abbé, nombre de Abbé, etc. Il est à l’origine des travaux sur la correction des aberrations sphériques des lentilles, et d’autres systèmes tel qu’un condenseur qui ont permis l’amélioration et le développement des microscopes. Embauché par Carl Zeiss il devint en 1888, propriétaire de la société Carl Zeiss qu’il transforma en une fondation dont les revenus sont partagés avec l’université de Iéna. Il introduisit aussi de nombreuses améliorations sociales en avance sur son temps. Il est à l’origine du développement de l’industrie optique allemande, (microscopes, télescopes).

Un cratère sur la surface de la lune porte son nom en hommage à ces travaux.Il a réalisé le premier réfractomètre, décrit dans un opuscule en 1874. Destiné à un usage en laboratoire et basé sur la mesure de la déviation de la lumière, le réfractomètre étudié par Abbe était également doté de thermomètres et d’un circuit de refroidissement pour le contrôle de la température. Des réglages permettaient d’éliminer les effets de la dispersion.

Les réfractomètres analogiques utilisés aujourd’hui sont toujours basés sur le même principe, c’est pour cela qu’on les appelle aussi Réfractomètres de Abbe.